LA LEYENDA NEWTONIANA, parte I

A continuación pongo la primera parte del discurso pronunciado por Julio Martínez Hombre en su condición de Secretario de la Asociación Astronómica Asturiana en los actos de conmemoriación del Tercer Centenario del nacimiento de Sir Isaac Newton celebrados en la Universidad de Oviedo, publicado por la Imprenta La Cruz en 1944:

LEYENDA NEWTONIANA

En el condado de Lincoln y en la hermosa carretera que conduce de Londres a Edimburgo, siete millas—unos doce o trece kilómetros—antes de llegar a la ciudad de Grantham y a unos cientos de metros de la carretera, cerca del nacimiento del río Witham, se encuentra la aldea de Woolsthorpe, perteneciente a la parroquia de Colsterworth. Si no fuera por lo poco accidentado del terreno creeríamos estar en la campiña asturiana, encontrándose en el campo nuestras mismas flores e idénticas especies arbóreas. Hasta para completar el parecido, no faltan reliquias de la antigüedad romana, en aquel simpático país de los corítani. Al evocar el recuerdo de mi Asturias, pensé que tal vez pasaron por allí, algunos astures de los que formando parte de la célebre Legión IX Hispana se dirigieran hacia el norte para defender el 'Vallum Jiadriani, línea Maginot de aquellos tiempos contra los Fictos y Escotos.

La aldea de Woolsthorpe es pequeña, tan pequeña que, como vemos, no es ni siquiera sede parroquial. La forman tres caseríos—como decimos en nuestra tierra—, algunas modestas casas que parece no alcanzan esa categoría y detrás de todas ellas, la más lejana desde la carretera mencionada, se encuentra la casa natal de Newton.

La casa solariega del sabio—Manor Housec como dicen en Inglaterra—no es una casa como las restantes del pueblo, entra en lo que decimos aquí, un poco hiperbólicamente, palacio. Es un edificio bastante amplio, construido en piedra gris, cubierto con pizarra, a dos aguas, que vierten a saliente y a poniente y, teniendo por tanto, hacia el norte y sur, dos grandes piñones triangulares coronados por sendas chimeneas. La fachada principal es la del oeste, domina el huerto de la casa, que contiene como especie vegetal más sobresaliente, un renuevo del famoso manzano que inspiró a su dueño la ley de la gravitación universal. La yedra que cubre casi totalmente los paramentos del edificio, no impide ver una lápida que, en inglés, dice: «En esta casa solariega nació Sir Isaac Newton en 15 de diciembre de 1642», Pasamos bajo la inscripción, a través de una portada de poca altura y penetramos en la planta baja de la morada, con amplias habitaciones, techo más bien bajo y piso enlosado. Ventanas con anchos asientos a los lados y chimeneas de piedra, completan el interior. Escaleras arriba aparece a la izquierda la habitación donde nació Newton. Allí se lee el pareado debido al poeta Alejandro Pope (que tradujo la Iliada al inglés en heroicos yámbicos pentámetros) y que dice:

Nature and Nature's laws lay hid in night:
God said, Let Newton be!'— and all was light.

Los versos aparecen escritos en la piedra sobre la chimenea de la habitación y también puede verse un dibujo del celebre, manzano. La habitación de la derecha de la escalera fue el dormitorio de Newton por algún tiempo. Dos ventanas, una al saliente y otra al mediodía, daban luz a la habitación; entre ellas se situaba el rincón favorito donde trabajaba Newton. Sin embargo, éstas y algunas otras ventanas de la casa, fueron tapiadas en la época en que dicen, se estableció un impuesto sobre huecos. El fisco no perdonaba la casa de la mayor gloria del país. Hace pocos días he sabido, que edificio y terrenos colindantes habían sido adquiridos por la Royal Society, para convertiría en museo de recuerdos newtonianos. En estas condiciones, es obvio, que todo aquello será mejorado y desaparecerán esos pequeños lunares.

Descrito el lugar y fecha de nacimiento de Newton, es decir, situado tan gran acontecimiento, en el espacio y en el tiempo, o lo que es lo mismo, dándole valores cuadridimensionales, como diría un analista de nuestro tiempo, pasemos a estudiar algunos aspectos de la leyenda newtoniana.

Porque Newton tiene su leyenda al par que los dioses y héroes de la antigüedad clásica y esto no es otra cosa que una prueba más de su relevante personalidad.

Pero la crítica histórica, al tratar de incorporar a sus narraciones, lo que puede ser cierto entre lo nebuloso de la fábula, se ha encontrado con dos clases de leyendas:

Las leyendas puramente imaginativas que no fueron nunca ciertas, tales como la de las sirenas, del ave fénix, del rey Artús, de Merlín el encantador, etc. y los hechos legendarios cuya leyenda es verdad, como, entre otros, los relativos al rey Alfredo el Grande en Inglaterra y, aquí, en nuestra patria, tantos del Cid, absolutamente históricos, según Menéndez Pidal ha demostrado.

Pues bien, Newton, al realizar sus portentosos descubrimientos que le han encumbrado hasta el punto de ser sujeto de mitos, disfruta de ambas clases de leyendas. A negar unas y confirmar otras, voy a dedicar unos instantes de esta velada conmemorativa; por lo que pido perdón a mis oyentes sí es que alargo la sesión más de lo debido.

Tres puntos de lo que llamamos la leyenda newtoniana han hecho correr mucha tinta, entre los biógrafos de Newton.

Primer hecho legendario de la vida de Newton.—Este primer punto se refiere a que la caída de una manzana inspiró a Newton, siendo todavía muy joven y residiendo en Woolsthorpe, la idea de la gravitación. Señala la tradición que estando sentado a la sombra de un manzano plantado en el huerto de la casa solariega que hemos descrito, cayó, ante él uno de sus frutos. Desde que el hombre habita nuestro planeta, cualquiera que tuviera ojos, ha presenciado la caída de frutos de los árboles. «Despertando, quizás, en su mente, este hecho trivial—dice Biot, el más conspicua de los biógrafos franceses de Newton—las ideas de movimientos acelerados, púsose a reflexionar acerca de la naturaleza de este singular poder, que solicita a los cuerpos hacia el centro de la tierra, que los precipita hacia él con velocidad continuamente creciente y que se ejerce también sin experimentar disminución apreciable en las torres más altas y en las cimas de las montañas más elevadas. Seguramente se ofreció a su espíritu una nueva idea y como en un relámpago de claridad, se preguntó: ¿Por qué no se extenderá este poder hasta la misma luna y, entonces, qué fuerza podría retenerla en su órbita alrededor de la tierra?»

Como acabamos de decir, innumerables seres humanos habían visto caer los cuerpos ¿pero qué audacia de pensamiento; qué enorme facultad de abstracción, necesitó ejercitar Newton, para formar y deducir la más universal de las leyes físicas, La Grand Loi que dice Maeterlinck, de un accidente tan insignificante en su apariencia?

Pues bien, hemos visto la tradición consagrada en la casa solariega de Newton con un renuevo del manzano famoso. El primitivo manzano murió, se dice, a principios del siglo pasado; pero con plantones obtenidos del que va a perecer, se continúa con la supervivencia biológica del mismo individuo vegetal. Por algo Van Thiegem, dice que el árbol es inmortal. Acabamos de decir hace un rato, que en la habitación donde nació nuestro sabio, hay un dibujo que representa el manzano inspirador; la anécdota que recuerda Biot, la relata por primera vez Pemberton, editor y amigo íntimo de Newton; la señora de Conduitt, sobrina del sabio, que vivid con él hasta su muerte, se la contó a Voltaire, de donde la han tomado después todos los comentadores.

Por otra parte, según dice el biógrafo de la Enciclopedia Italiana, el primero que niega la leyenda, es Sartorius von Walterhausen, biógrafo también de Gauss, que vivió bastante tiempo después: mediado el siglo XIX. ¿Cómo puede enfrentarse el testimonio de Sartorius que no era contemporáneo de Newton, ni mucho menos, con el de Pemberton y la señora de Conduitt, que vivieron en su intimidad?

Sin querer resolver de un modo definitivo, por faltarme autoridad para ello, me parece no estar descaminada la afirmación de que la leyenda, es una leyenda de las que son verdad.

Continuará